Les pannes d'électricité qui sévissent, avant tout en Afrique du Sud et en Chine, perturbent l'extraction minière et la production métallurgique.


Les nouveaux records affichés par les métaux précieux témoignent de la puissance des minières sud-africaines sur ces marchés. Dans le contexte tendu créé par la conjonction d'une récession économique aux Etats-Unis, d'une crise du crédit et d'une volatilité inquiétante sur les places boursières, la pénurie d'électricité sud-africaine qui a immobilisé les principales mines et raffinerie de métaux a littéralement mis le feu aux cotations, entrainant les précieux et certains alliages vers de nouveaux sommets.

L'arrêt ou le fort ralentissement des activités des trois producteurs majeurs de platine, Anglo Platinum, Lonmin et Implats, a propulsé le prix de l'once de métal à 1 735 dollars. Une tendance qui pourrait voir le platinoïde atteindre les 2 000 dollars, estime Ronald Cheung, le directeur du trader Lee Cheong Dealers à Hong Kong, interrogé par Dow Jones. Même situation pour le métal jaune, la quasi immobilisation des activités de Gold Fields, Anglogold Ashanti, et Harmony a fait grimper l'once d'or à 930 dollars sur le Comex. Dopé comme les autres précieux par la faiblesse du dollar, l'argent est monté à 1,735 dollars l'once, un niveau atteint pour la dernière fois en décembre 1980. Sous produit du platine, et donc dépendant de la production sud- africaine, le Rhodium a également touché un nouveau sommet à 7 150 dollars l'once !

Les ferroalliages, également massivement dépendant des mines de l'Afrique australe ne sont pas en reste. La livre de ferrochrome à faible teneur en carbone s'échange sur les marchés européens autour de 3 dollars par livre. Les producteurs Xstrata et Hernic ne tournent qu'à 70% de leurs capacités selon le Metal Bulletin, qui prévoit que le ferroalliage à haute teneur en carbone dépassera également bientôt les 2 dollars par livre sur le marché spot. Le marché du silicium est également touché avec Gruppo Ferro Atlantica s'apprêtant à interrompre ses livraisons pour force majeure, et la livre de métal atteignant 1,50 dollar, après s'être appréciée de 50% en un an.

Annoncée dans un livre blanc il y a une dizaine d'années, la pénurie d'électricité frappe de plein fouet l'Afrique du Sud, et n'épargne pas les pays voisins raccordés à son réseau, Namibie, Botswana et Zimbabwe. Des opérations de maintenance avancées, des pluies qui ont rendu inutilisables des stocks de charbon assurant 90% de l'alimentation des centrales, et quelques incidents ont suffi pour déclencher une série de pannes et provoquer cette situation catastrophique. Une situation qui n'épargne pas les particuliers, des voyageurs mécontents ont ainsi mis le feu à 6 trains en fin de semaine dans la banlieue de Pretoria.

Le vaste plan de mise à niveau de la production et de la distribution d'énergie auquel l'électricien Eskom va consacrer 42 milliards de dollars ne sera pas achevé avant 2013. Dans l'urgence, Eskom, qui assure 95% de la production d'électricité du pays, a demandé aux principales industries consommatrices d'économiser massivement la si précieuse énergie. Une économie qui met en cause la poursuite de l'extraction, ont souligné les société minières qui considèrent qu'une diminution trop importante des fournitures d'électricité met en danger la vie de ceux qui travaillent dans les mines.

En Zambie la production de cuivre et de cobalt a également été affectée par trois pannes d'électricité la semaine dernière. Les installations minières ont subi d'importants dommages et la production arrêtée dans ce pays, qui assure 4% de la production mondiale de concentré de cuivre. Si la production a repris, elle reste à la merci des coupures habituelles durant la saison des pluies. Une situation qui fragilise les projets de développement du secteur. Les mêmes raisons ont également touché les activités minières du voisin zimbabwéen qui importe 40% de son électricité. En Namibie c'est la mine de zinc Scorpion, appartenant à Anglo American qui ne tourne qu'à 50% de ses capacités.

Plus important sur le long terme pour l'Afrique Australe, le déficit énergétique pourrait bien reporter, voire annuler de nombreux projets métallurgiques et miniers. Rio Tinto, a déjà annoncé revoir ses projets d'aluminerie en Afrique du Sud. Dick Evans, le responsable de sa division aluminium doit rencontrer les autorités pour sécuriser les approvisionnements en électricité du complexe Coega, qui devrait recevoir un investissement de 2,7 milliards de dollars. De même son concurrent BHP Billiton a fait part de ses inquiétudes pour ses alumineries de Bayside et Hilside, ainsi que pour Mozal au Mozambique, qui dépend d'Eskom pour son énergie. Outre l'aluminium, d'autres projets, en particuliers dans les platinoïdes et les ferroalliages pourraient être remis en cause, ou au moins souffrir de nouveaux délais.

La Chine en déficit énergétique

Si elle semble mieux gérée, la situation énergétique de la Chine n'en est pas moins lourde de conséquences. Une relative pénurie de charbon-vapeur, le principal combustible de ses centrales thermiques, et des pluies et neiges inhabituelles, qui ralentissent les transports et augmentent la demande, se sont conjuguées pour produire un déficit colossal. La semaine dernière il a manqué 70 gigawatts d'électricité à la Chine, l'équivalent de la production britannique. La moitié des provinces sont touchées. Le contrôle des prix de l'énergie mis en place pour lutter contre l'inflation a amplifié le problème en provoquant le mécontentement des producteurs de charbon. Conséquence, les autorités vont tenter de diminuer les exportations de charbon pour alimenter le marché local, ce qui va transformer le pays en importateur net. Les négociations en cours pour fixer le prix annuel conventionnel de la houille pourraient bien se conclure sur un doublement, à 100 dollars par tonne, de son prix, estiment les analystes de Macquarie Research.

C'est bien sûr la production d'aluminium, l'industrie la plus énergivore, qui est la plus touchée par le manque d'énergie. Le premier aluminier chinois, Chalco, a du fermer deux unités dans le sud-ouest du pays. Mais ce n'est pas tout, des interruptions de production ont également affecté l'antimoine, le bismuth, le plomb et le zinc, des métaux pour lequel le Hunan, particulièrement touché par la pénurie d'énergie, est une source majeure. Un rééquilibrage du marché de l'énergie chinois ne pourra s'effectuer que par un renchérissement du prix de l'énergie. La production d'aluminium en Chine ne pourra qu'en être affectée, d'autant que les autorités mettent en place des mesures pour dissuader les exportations de métal léger. Une situation qui soutiendra à terme les cours de l'aluminium, déjà le plus résistant des métaux de base.