Le procédé de culture de la perle de Tahiti

Les fermes perlières d'aujourd'hui ont remplacé les générations polynésiennes passées de plongeur (voir la photo). Les techniques patientes de reproduction et collectage ont remplacé le collectage dévastateur de nacres par les plongeurs.

Mais longtemps avant que l’on ne considère à multiplier la production des huîtres pinctada margaritifera pour la greffe produisant la perle noire, l’Homme intervenait dans le processus de la nature afin d'augmenter la population de nacres que plusieurs saisons de plongée pour récolte avaient rendue de plus en plus rares.

Vers la fin du 19ème siècle il est apparu clair qu'afin de sauver les espèces il était nécessaire de contrôler la reproduction des nacres. Cependant, ce n’est qu’en 1953 que Gilbert Ranson, directeur adjoint du musée de Paris et expert en matière d'huître, est venu à Papeete et proposa une réglementation et des directives pour créer des réserves naturelles dans les lagons – en utilisant des naissains collecteurs – afin de compléter le niveau des stocks épuisés d'huîtres.

En 1976 le département de la pêche s’est impliqué dans le programme de Ranson. Et si l’espèce est sauvée aujourd'hui, après avoir été proche de la disparition, cela ne l’aurait pas été' sans les efforts et desdécennies de travail dur. 

Témoignage de 3 pionniers

L’australien William REED est l'un de pionniers de la perle noire de Tahiti, après avoir créé la société Tahiti Perles, qu'il a vendu en 1975 à Robert WAN, qui a fait de lui le plus grand producteur privé de perle de culture de Tahiti aujourd'hui. REED travailla à Tahiti de 1967-1973 en tant que biologiste avec le département de la pêche. Sa visite plus récente à Tahiti date d’octobre 1996 pour la vente aux enchères de Poerava Nui, pendant laquelle il a acheté un lot de 633 perles pour sa société, Pearlconsult à Broome, Australie occidentale.
Durant cette visite, REED accepta de retracer l'histoire des expériences de culture d'huître perlière entreprises en Polynésie française avant 1975. En décrivant les coulisses de l'industrie perlicole de Tahiti, REED remarqua qu’en « 1900 environ, Simon Grand, un producteur d’huître d'Arcachon, était venu à Tahiti et avait expérimenté dans plusieurs lagons et par la suite dans les îles des Gambiers, où il eut un certain succès en collectant les naissains.

Ceci fut suivi du travail des biologistes Bouchon Brandely et Gilbert Ranson. Le travail de Brandely a principalement impliqué la productivité de divers lagons. « Il a recommandé une raisonnable politique de gestion de lagons avec des saisons commandées de plongée dans chaque lagon, privilégiant la fermeture de certains secteurs aux fins de plongée, »

Jean Domard, chef du département de la pêche, « introduisit un certain nombre d'huîtres perlières d’un lagon vers un autre, ce dernier étant in connu à la production naturelle de ces huîtres. « Je n’ai pu trouver d’archives précis de tels transferts, mais il apparaît que ces espèces ne se sont pas établies d’elles mêmes dans ces lagons où elles n'étaient pas endémiques » écrivit REED. Domard a organisé une expérience vers 1963-1964 avec Pearls Pty Ltd, une société de perle australienne déjà établie à Kuri en Australie occidentale. Cela a impliqué deux opérations-- ensemencement d'un nombre d'huîtres à Hikueru, puis, à Bora Bora, plaçant des huîtres transférées de Hikueru », écrivit REED.« C'était la première fois que l’huître Pinctada margaritifera était produite aux fins d’obtenir des perles. Les résultats, deux ans plus tard, étaient de qualité raisonnable. Cela a eu un retentissement considérable dans le domaine de la culture de la perle noire» Alors que Domard quittait Tahiti en 1967, « une figure connue du territoire, Koko Chaze, expérimentait la culture des « mabes » à Rangiroa de 1966-1967, avec des résultats variés, » selon REED.

C'est à ce moment que REED est arrivé à Tahiti, recruté par Jacques Rosenthal de la célèbre société de négoce Rosenthal Freres Paris. REED était un biologiste avec huit ans d'expérience dedans la mer rouge et le golfe Persique. Cette expérience était principalement dans le collectage de naissains et l’élevage d’huître perlière. REED fut emmené aux Tuamotu à l’atoll de Manihi pour examiner la praticabilité de l'affermage de perle. Il a passé plusieurs semaines là avec Chaze, tous deux ensemençant environ 2.000 huîtres afin d’obtenir des « mabes ». La première chose que REED découvrit fut « le manque de fiabilité pour l'obtention de quantités suffisantes de huîtres perlières de bonne qualité à partir des stocks sauvages. » En conséquence, il a recommandé à Rosenthal « que des expériences soient faites dans le collectage de naissains dans les atolls principaux des Tuamotu. » Rosenthal transmit la recommandation au gouvernement, qui recruta alors REEDc dans le cadre d'un programme spécial (FIDES) « pour essayer à rassembler les naissains et les huîtres perlières afin de former une base solide à l’industrie de la perliculture. »

REED rappela qu’il fallait établir des « naissains collecteurs dans plusieurs lagons, principalement Manihi, Takapoto, Hikueru et dans les îles Gambier. Les collecteurs étaient fait à partir des branches sèches de l'arbuste local, miki miki . « A cette époque, la seule piste d'atterrissage des Tuamotus était à Rangiroa, et la logistique de visites régulières pour vérifier lesdites expériences ne permettait pas une gestion appropriée du programme. Les résultats étaient variables, mais ils apportaient la preuve que les naissains pouvaient être collectés en quantités significatives dans les lagons où les stocks d’huîtres perlières primaires (parent) n'avaient pas fait l’objet d’une trop forte pêche ou récolte», comme le rappelait REED.

Après la formation d'un certain nombre d'insulaires dans la production de « mabe », REED quitta le Département de la pêche en 1973 pour former sa propre société, Tahiti Perles, et commença la perliculture à Mangareva dans les îles des Gambier.

A peu près au même moment, un Japonais, le biologiste Keiichi Mizuno est arrivé à Tahiti pour conduire des expériences perlicoles à Takapoto pour la société Asahi Optical du Japon.

Deux ans plus tard, REED vendit sa société à Robert WAN. REED quitta Tahiti peu de temps après pour retourner à la culture e la perle en Australie.

Le journaliste de Papeete Koko Chaze, agissant sur le conseil du Dr. Domard, est allé aux Tuamotu sur l’atoll de Manihi avec un mabe (demi perle) collé sur une coquille. Et c'est ainsi qu’est née la première ferme perlicole en Polynésie française sur l’atoll de Manihi en 1968, époque à laquelle Chaze fut rejoint par les français Jacques et Hubert Rosenthal, fils du bijoutier renommé de Paris, Leonard Rosenthal, qui finança l'opération.La première perle ronde de cette ferme fut produite en 1970.

Mais il y eut plusieurs autres pionniers qui suivirent. En 1975, un homme d'affaires Français de 50 ans, Jean-Claude Brouillet, arriva à Tahiti. Parmi ses nombreux investissements, il y avait l'achat de l'atoll de Marutea Sud dans l’archipel des Gambiers, où il débuta la perliculture.Brouillet était le premier à prouver que des négociants en haute joaillerie pouvaient être approché avec des perles de culture de Tahiti. Jusque-là ces perles étaient inconnues à l'international.

Après 15 ans de travail, Brouillet prit sa retraite et vendit son atoll et sa ferme perlière en 1985 à un autre pionnier, Robert WAN, propriétaire actuel de Tahiti Perles. Le reste appartient à l'histoire.

Aujourd'hui il existe 14 grandes sociétés de perles qui produisent plus de 50% des perles de Tahiti. Il y a quelques 50 petites et moyennes sociétés de perle et une coopérative de 450 micro sociétés.

Ferme typique de perle sur un atoll des Tuamotu Jean-Claude Brouillet Robert WAN.

L'Homme remplace la nature en créant de jeunes huitres

L'huître à lèvres noires de perle vit dans les lagons de Polynésie attachée au corail. A certains moments de l'année, ces huîtres produisent des œufs qui sont alors fertilisés dans les eaux des lagons.

Ces jeunes huîtres sont connues en tant que « naissains », une dénomination dont l'origine est inconnue mais remonterait à 1667. Quand la Nature est le « perliculteur », les naissains flottent librement pendant un mois et viennent alors se fixer au corail ou mourir dans le sable.

Dans le cadre du travail perlicole, les perliculteurs rassemblent les naissains en submergeant les collecteurs artificiels dans les lagons (voir la photo). Ces collecteurs sont habituellement faits à partir de filets en polythène qui sont immergés sur de longues lignes d’environ 3-5 mètres (9.8-16.4 pieds) au-dessous de la surface.

L'huître à lèvres noires de perle vit dans les lagons de Polynésie attachée au corail. A certains moments de l'année, ces huîtres produisent des œufs qui sont alors fertilisés dans les eaux des lagons.

Ces jeunes huîtres sont connues en tant que « naissains », une dénomination dont l'origine est inconnue mais remonterait à 1667. Quand la Nature est le « perliculteur », les naissains flottent librement pendant un mois et viennent alors se fixer au corail ou mourir dans le sable.

Dans le cadre du travail perlicole, les perliculteurs rassemblent les naissains en submergeant les collecteurs artificiels dans les lagons (voir la photo). Ces collecteurs sont habituellement faits à partir de filets en polythène qui sont immergés sur de longues lignes d’environ 3-5 mètres (9.8-16.4 pieds) au-dessous de la surface.

La greffe de perle

À proprement parler, la greffe est le moment de création d'une perle de culture. L'huître perlière après environ trois années pour arriver à maturité est maintenant prête pour la greffe. C'est un processus qui stimule la sécrétion de la nacre et la formation certaine d'une perle.

La première étape est de choisir une huître donneuse qui va fournir un segment du manteau sécréteur de l'huître perlière. Le donneur doit être une jeune huître qui dispose d’un éventail de couleur au niveau de la nacre.

La deuxième étape est le choix d'une huître réceptrice qui est en bon santé et qui a une gonade large et bien développée, ou glande reproductrice. L'huître réceptrice est ouverte avec des pinces.

L'insertion d'un corps étranger dans la chair vivante d'une huître perlière est une opération qui exige une compétence minutieuse. D'abord, l'huître mère est artificiellement déclenchée dans sa reproduction. Une section du lobe du manteau (appelé une greffe) d'un autre mollusque est coupée et alors préparée. 

L'huître est fixée sur un support de greffe. Des instruments chirurgicaux ont été particulièrement conçus et sont utilisés pour faire l’incision dans le tissu de l’huître réceptrice. Le nucléus est alors inséré. Ce nucléus est de 6-9mm de diamètre et provient des mollusques bivalves d'eau doux du Tennessee, plus particulièrement du fleuve du Mississippi des Etats-Unis. 

10-40% Taux de mortalité potentielle

Après le processus de greffe, l'huître est mise de nouveau dans l’eau des lagons pour que la greffe se développe pendant une période de 18-24 mois.

Le nucléus implanté croit et prend la forme d’un sac perlier autour du noyau, l'enveloppant avec de fines couches de nacre par l’huître sécrétées.

Cette période de croissance est critique pour l'huître aussi bien que pour le perliculteur. En effet, le taux de mortalité qui suit la greffe varie entre 10-40%. Ou l'huître peut simplement rejeter le nucléus.

En conclusion, l'huître greffée peut éprouver de graves perturbations quant à son métabolisme, ce qui peut avoir une certaine influence sur la qualité de la perle qui est produite.

Mais si l'huître greffée expulse le nucléus, elle peut être sur-greffée. Ceci signifie qu'un nouveau nucléus est inséré. Ou le sac perlier peut être laissé pour sécréter ce que les Japonais ont appelé un keshi, qui a les mêmes couleurs que des perles de Tahiti et se compose entièrement de couches nacrées.